Your first sentence is correct.

Here are the rules:

Mayúsculas
4.13. Se escriben con mayúscula inicial "los nombres de los cuatro puntos cardinales (Norte, Sur, Este, Oeste) y de los puntos del horizonte (Noroeste, Sudeste, etc.), cuando nos referimos a ellos en su significado primario, como tales puntos, o cuando forman parte de un nombre propio: La brújula señala el Norte; La nave puso rumbo al Noroeste; Corea del Norte; la Cruz del Sur. [...]. Sin embargo, cuando los nombres de los puntos cardinales o de los puntos del horizonte están usados en sentidos derivados y se refieren a la orientación o la dirección correspondientes, se escribirán en minúscula: el sur de Europa, el noroeste de la ciudad, el viento norte".

Diccionario panhispánico de dudas ©2005
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Thanks Rusty. I don't think English ever uses the capital letter at the beginning of cardinal directions except in proper nouns, such as "North America" and "South Carolina". It strikes me as odd that you would use the capital letter at the beginning of "north" to describe where a ship is sailing or where a compass points, but other than that the rules make sense.

Are occidente and poniente subject to the same rules?

Yes, Poli. "Occidente", "Poniente", "Levante", are subject to the same rule of being written with a capital letter. :)
[There are orthography notes about it in the DRAE for these words.]


@Rsheldon: It's just as striking to us that English capitalizes the days of the week and the months. ;)

Haha fair enough.

Lo del "norte" con mayúscula es nuevo para mí también.

Yo siempre había pensado que era:
"mi amigo vive en el norte de España"

Para una explicación detallada de cada una, el conjunto completo de las reglas para usar las mayúsculas está en el Diccionario panhispánico de dudas. [Click aquí.]