Escuela / Colegio / Instituto
 

What is the exact difference between these three in Spain:
• La escuela
• El colegio
• El instituto

I know that ‘el instituto’ is only for secondary school, but can the other two refer to both primary and seconday school?

Many thanks in advance.

In Spain, "colegio" and "escuela" are practically synonymous. That is "school".

(Escuela, however can combine into "Escuela de Artes y Oficios" - Arts and
Crafts school, and other combinations too)

"Instituto", literally "institute" normally refers to "secondary school", "high school". Never heard it referring to primary school.

Examples found in CREA:
http://corpus.rae.es/creanet.html

El problema es educativo: lo primero enseñar en ***la escuela,*** desde la primera edad.

AÑO: 1994
AUTOR: PRENSA
TÍTULO: La Vanguardia, 27/03/1994 : Cultura del automóvil.
PAÍS: ESPAÑA
TEMA: 05.Actualidad
PUBLICACIÓN: T.I.S.A (Barcelona), 1994

A estos niños se les debe dedicar una atención especial tanto en casa como en [***]el colegio[***], para que aprendan a organizarse, por ejemplo usando una agenda en la que escriban una lista de sus tareas diarias.

AÑO: 1997
AUTOR: PRENSA
TÍTULO: El Mundo - Salud (Suplemento), 31/07/1997 : PSICOLOGÍA
PAÍS: ESPAÑA
TEMA: 02.Psicología
PUBLICACIÓN: Unidad Editorial (Madrid), 1997


Luego volví a Reus y estudié el bachillerato en [***]el instituto[***] y el último año me enviaron seis meses a Inglaterra para aprender inglés.

AÑO: 1994
AUTOR: PRENSA
TÍTULO: La Vanguardia, 14/04/1994 : "Los estudiantes cada vez saben más". Gabriel Ferraté recuerda sus veint ...
PAÍS: ESPAÑA
TEMA: 05.Actualidad
PUBLICACIÓN: T.I.S.A (Barcelona), 1994

I hope that helps!

Saludos cordiales... :)